Using Art to Empower Amazonian Women
Eileen Contreras Cerdeña is a psychology professor, artist mediator, and social activist from Peru. In an interview, she shared how funding from Margaret McNamara Education Grants (MMEG) enabled her to complete her graduate studies and created opportunities for her to give back to her community, break taboos about sexual violence, and accompany Amazonian women to build a safer and more inclusive future.
Eileen grew up in Iquitos, the largest city in the Peruvian Amazon. She completed her bachelor's degree in psychology in Iquitos and then moved to Lima to pursue her master's degree in community psychology at the Pontificia Universidad Católica del Perú. Eileen chose to specialize in community psychology because she saw that social conditions of poverty and violence were instrumental in creating and affecting an individual's psychological state. It was during this second degree that she was awarded a MMEG grant in 2018. She is now a professor at the university, teaching a variety of courses, including instructing students on psychosocial interventions that they put into practice in concrete situations.
While she was working on this master's degree, she became involved in several NGOs, collaborating with women and young people. Eileen's career, combining academics and activism, integrates social/community psychology and art creation to effect social transformation.
She is a founding member of the Alharaca Cultural Organization, which through the Imilla and Wayna projects works with young people in juvenile detention centers. These youngsters are both victims and perpetrators of crimes. Alharaca is dedicated to cultural and social projects, using audiovisual media, teaching children to be creators and not just consumers of culture. The young people of the Imilla and Wayna projects have made short films on various topics: for example, many are scarred by abuse and also have tattoos. Their film talked about the scars as part of their pain and their past. Their tattoos, their choices, were a way to reclaim pain and re-signify their stories, a way to draw on the body to tell a story.
As a result of her academic success and social activism, Eileen was awarded a scholarship from the University of Barcelona to study for a master’s in artistic mediation with a specialization in art for social transformation, inclusion and community development," which she completed in 2023.
She returned to Peru after completing this degree to continue her teaching position and to develop a new project in her hometown, Iquitos, with and for Amazonian women. A significant dimension of her own identity is as an Amazonian woman and she has always been aware of the vulnerability and marginalization of women in her community. Much of their sexual exploitation is hidden or socially acceptable. For example, it is not unusual for an adolescent girl to have a "godfather" who will pay her family to take her out. Or there is human trafficking where young Indigenous women are taken to the city to be sexually exploited.
As part of her master’s degree, Eileen developed a project based on the Amazonian legend of the Runamula: when a man and a woman sin, they become this beast that is a woman from the waist up and a mule from the waist down. In Eileen's words: "I take this myth and give it a new meaning. ... One of the problems in the Amazon is that violence has been naturalized and everyone wants to silence it. Nobody wants to talk about the godfather, nobody wants to talk about the uncle who starts touching them, nobody wants to talk about why they felt insecure since they were twelve years old, when they started walking down the street. ... The idea of the project is for women to start talking about this violence and realize that it is violence.” “Stories of the Runamula” will incorporate diverse media: film, painting, performance, and photography, and is a vivid way of displaying the different experiences of Amazonian women compared to women in Lima, for example.
Eileen feels deeply privileged to be engaged in the work she does, as a teacher and activist using art as an instrument of transformation. Every project she has worked on has brought her more tools to understand and affect the world. She has come to better appreciate the role of community development in accompanying women and has seen the results of her work in the ways that isolated women have come together to challenge violent partners; the young people involved in the Alharaca project have improved their skills in preparation for social reintegration. She would like other women to appreciate the range of skills that different types of psychology can develop, and the way that the discipline interacts with other topics, as well as the importance of intersectionality in creating a fuller grasp of Indigenous women’s position in the world.
Eileen is a powerful example of MMEG's ability to offer early career support to an exceptional and visionary woman who will continue to expand opportunities for other women to be seen and heard.
Utilizando el Arte para Empoderar a las Mujeres Amazónicas
Eileen Contreras Cerdeña es una profesora de Psicología, mediadora artista y activista social de Perú. Durante una entrevista, compartió cómo la financiación de las Becas de Educación Margaret McNamara (MMEG) le permitió completar sus estudios de posgrado y creó oportunidades para que retribuyera a su comunidad, rompiera los tabúes sobre la violencia sexual y acompañara a las mujeres amazónicas para construir un futuro más seguro e inclusivo.
Eileen creció en Iquitos, la ciudad más grande de la Amazonía Peruana. Completó su licenciatura en Psicología en Iquitos y se mudó a Lima para obtener su Maestría en Psicología Comunitaria en la Pontificia Universidad Católica del Perú. Eileen eligió especializarse en psicología comunitaria porque vio cómo las condiciones sociales de pobreza y violencia eran fundamentales para crear y afectar el estado psicológico de un individuo. Fue durante este segundo grado que se le otorgó una beca MMEG en 2018. Ahora es profesora en la universidad, dictando una variedad de cursos, incluyendo la instrucción de los estudiantes sobre intervenciones psicosociales que pueden poner en práctica en situaciones concretas.
Mientras trabajaba en esta maestría, se involucró en varias ONGs, trabajando con mujeres y jóvenes. Lo que muestra la carrera de Eileen en términos académicos y activistas es el desarrollo de la integración de la psicología social/comunitaria con la creación de arte para la transformación social.
Es miembro fundador de la Organización Cultural Alharaca, que mediante el proyecto Imilla y Wayna trabajan con jóvenes que se encuentran en centros de detención juvenil, los cuales muchas veces son víctimas y autores de delitos. Alharaca se dedica a proyectos culturales y sociales, utilizando medios audiovisuales y enseñando a los niños a ser creadores y no solo consumidores de cultura. Los jóvenes del proyecto Imilla y Wayna han hecho cortometrajes sobre diversos temas: por ejemplo, muchos están marcados por el abuso y también tienen tatuajes. Su película hablaba de las cicatrices como parte de su pasado. Sus tatuajes, sus elecciones, eran una forma de reclamar el dolor y volver a significar sus historias, una forma de dibujar en el cuerpo para contar una historia.
Como resultado de su éxito académico y activismo social, Eileen recibió una beca de la Universidad de Barcelona para estudiar un "Máster en Mediación Artística: Arte para la Transformación Social, la Inclusión y el Desarrollo Comunitario", que completó en 2023.
Ella regresó a Perú después de completar este posgrado para continuar su puesto de profesora y desarrollar un nuevo proyecto en su ciudad natal, Iquitos, con y para mujeres amazónicas. Una dimensión significativa de su identidad propia es como mujer Amazónica y siempre ha sido consciente de la vulnerabilidad y marginación de las mujeres de su comunidad. Gran parte de su explotación sexual es oculta o socialmente aceptable. Por ejemplo, no es inusual que una adolescente tenga un "padrino" que le pague a su familia para llevarla de paseo. También hay casos de trata de personas donde las jóvenes mujeres indígenas son llevadas a la ciudad para ser explotadas sexualmente.
Como parte del Máster que está cursando, Eileen ha desarrollado un proyecto basado en la leyenda Amazónica de la Runamula; cuando un hombre y una mujer pecan, se convierten en esta bestia que es una mujer de la cintura para arriba y una mula de la cintura para abajo. En palabras de Eileen: "Tomo este mito y le doy un nuevo significado... uno de los problemas en la Amazonía es que se ha naturalizado la violencia y todo el mundo quiere silenciarla. Nadie quiere hablar del padrino, nadie quiere hablar del tío que comienza a tocarlos, nadie quiere hablar de por qué se sintieron inseguros desde que tenían doce años, cuando comenzaron a caminar por la calle... la idea del proyecto es que las mujeres comiencen a hablar de esta violencia y se den cuenta de que es violencia". "Historias de la Runamula" incorporará diversos medios: cine, pintura, performance y fotografía, y es una forma vívida de mostrar las diferentes experiencias de las mujeres amazónicas comparadas con mujeres en Lima, por ejemplo.
Eileen se siente profundamente privilegiada de participar en el trabajo que hace, como profesora y activista que utiliza el arte como instrumento de transformación. Cada proyecto en el que ha trabajado le ha traído más herramientas para comprender y afectar al mundo. Ella ha llegado a apreciar mejor el papel del desarrollo comunitario en el acompañamiento de las mujeres y ha visto los resultados de su trabajo en las formas en que las mujeres aisladas se han unido para desafiar a las parejas violentas; los jóvenes involucrados en el proyecto de Alharaca han mejorado sus habilidades en preparación para la reintegración social. Le gustaría que otras mujeres apreciaran la gama de habilidades que diferentes tipos de psicología pueden desarrollar, y la forma en que la disciplina interactúa con otros temas, así como la importancia de la interseccionalidad para crear una comprensión más completa de la posición de las mujeres indígenas en el mundo.
Eileen es un poderoso ejemplo de la capacidad de MMEG para ofrecer apoyo profesional temprano a una mujer excepcional y visionaria que continuará ampliando las oportunidades para que otras mujeres sean vistas y escuchadas.
